遥不可及的芯片？

    尖端“多核”微芯片已经复杂得让微软、苹果、英特尔等公司的软件编程员跟不上脚步了。这样的结果可能会损害到电脑的销售

    作者：MICHAEL V. COPELAND

    运算速度更快的芯片竟会让电脑变得更慢？这种威胁到销售的可怕前景，让个人电脑业界上上下下─从产业巨头英特尔（Intel）、微软（Microsoft）、苹果（Apple），到各大学术中心─都愁眉难展。

    数十年来，个人电脑业的绩效一直都很喜人─销售也是如此─保持有规律的二步舞。首先，芯片制造商推出速度更快的最新产品。接，由软件商设法将芯片强大的处理能力转变为更快的程序运行速度和各种更酷的新功能。不过，有多核之称的新一代芯片已经复杂到与之前产品有了本质区别，以至让软件开发者感到手足无措的地步。“我们以前也经历过变革，”微软的首席研究与战略官克雷格·蒙迪（Craig Mundie）说。但是这一次在他眼里则是“现代电脑史上”最具“概念性不同”的一次变革。

    这次变革始于四年前，当时英特尔和其他芯片商发现，他们已经无法令单一处理器的速度变得再快了，于是他们转而开始在单个芯片上集成多个处理器（又称“核”）。

    不过，这一设计却戏剧性地大大增加了软件开发者的难度。如果他们还想把多核芯片的能力完全发挥出来的话，就必须拆分应用程序，由每个核来各自运行，这个过程被叫做“平行运算”。（超级电脑上的应用程序在多年前就已开始运用这项技术来模拟核爆炸或复杂的空气动力学模型。）但是，平行运算的编程对于只受过线性编程培训的普通程序员而言过于复杂。从概念上讲，传统编程可比作一个女人怀孕九个月后生出一个婴儿，而平行编程则相当于让九个女人每人怀孕一个月，最后也生出一个婴儿来。

    这是一种戏剧性的变革，从华盛顿州雷德蒙德到圣何塞的技术精英们都在拼命想办法。“如果我是电脑业本身的话，我会非常恐慌，因为解决方案会如何还不明朗，而且我们能否为新机器及时配套也同样不确定。” 斯坦福大学新设立的普适平行实验室（Pervasive Parallelism Lab）的计算机科学教授孔勒·欧鲁克顿（Kunle Olukotun）抨击多核带来的挑战时如此说。“这是一次危机，而且我想我们目前正在做的以及业内正在发生的变化是不是太少了，也太迟了？”

    就连多核的创造者们也承认他们制造了麻烦。“我同意平行运算是个大问题。”英特尔负责销售和营销的执行副总裁肖恩·马隆尼（Sean Maloney）说。他还表示，公司雇了“许多”搞软件的人来应对这一挑战。

    过去一年中四核芯片的使用情况已经说明，当下最新款的电脑在处理许多关键任务时，一点都不比一台三年前的老式电脑更快捷。更糟糕的是，随六核或更多核的芯片的陆续推出，你喜欢的应用程序实际上会运行得更慢。这就可能令消费者停止购买下一代新电脑，从而使新型电脑的销售受到影响。

    采纳这类新技术造成灾难，已经不是第一次了。从 2000 年起，视频游戏业就面临一场类似的挑战，当时索尼（Sony）的 PlayStation 在市场居于统治地位，接下来的 PS 二代的芯片转而采用多核处理器技术。结果，用 AMD 公司软件零售商关系总监尼尔·罗宾逊（Neal Robinson）的话来说，“到处都是鲜血和尸体。”视频游戏公司拼命去适应新系统，而它们的产品开发周期却没有及时跟上，导致销售一败涂地。电游业巨头美商艺电公司（Electronic Arts）为此在 2001 年 NBA 赛季最如火如荼的时候无奈地延迟了明星游戏 NBA Live 的发布。另一家叫做 Oddworld Inhabitants 的公司甚至被迫停止了其广受欢迎的游戏“阿比历险记”（Abe's Oddysee）的开发，因为它无法在新系统上实现游戏的某些功能。

    类似的事情也有可能发生在个人电脑世界。英特尔的马隆尼断言，因为受到“巨大经济利益的驱动”，这个问题终将得到解决。不过，他也指出，“最先想出办法来利用多核优势的人不管是谁，一定都会给他们的竞争对手造成巨大的经济损失。”

    微软的蒙迪则认为，解决方案的出现将具有分水岭意义：新一代杀手级的应用程序将会出现，而业界也将有一次大的飞跃，业绩也会升。那样的话，业务又会重回可持续稳定发展的正轨。只是还有很长的路要走。“我们现在处在一个过渡停顿点上，”他说。“但我们不知道的是要在这个点上呆多久。”

    译者：陈晔