志在火星

    每一种无名的机器人背后都有一个才华横溢的工程师团队

    作者：Alyssa Abkowitz

    啊，这个永恒的话题：火星上有没有生命？由于喷气动力实验室（Jet Propulsion Laboratory）人员的努力，我们正在越来越接近这一问题的答案。喷气动力实验室是美国航天航空局（NASA）下属的一部分，得到联邦政府的资金资助，由加州理工学院（California Institute of Technology）管理。

    喷气动力实验室在美国加利福尼亚州帕萨迪纳市有一个占地 177 英亩的园区，实验室设计的机器人已经登上了月球，发现了火星上曾经有水存在（这是任何生命形式的必要前提），并且获得了火星的表面样本。这些自动机器人对于喷气动力实验室的种种使命而言往往至关重要，它们平均的开发周期是五年，费用在 2.5 亿美元到 10 亿美元之间。它们能攀爬到悬崖之下，以调查星球的地层或者探测大气中的辐射量。它们懂得如何避开岩石和洞穴，以及如何给空间站更换螺丝。它们还能忍受住极端气温的考验，以及来自尘埃恶魔的凌厉劲风─火星上到处都有微型龙卷风。

    “喷气动力实验室所设计的很多东西都史无前例。”机器人硬件系统小组总监艾伦·斯洛塔（Allen Sirota）说。该小组由 20 人组成，是喷气动力实验室旗下 5,000 名工程师和科学家的一个分组。“一切都是新领域，有时你甚至不知道具体的技术是什么或者问题将会是什么。这正是我们的工作令人兴奋之所在。”

    喷气动力实验室的下一个使命，是在 2011 年推出火星科学实验室（MSL）。这是一个 9 英尺长、1,875 磅重的机器人，主要由铝制成，并以一个核发电机提供动力。它将装配有 10 种仪器，任务包括调查水圈，评估气候，以及收集岩石样本，这些岩石将被粉碎后分配到这个漫游者的多个测试间之中。

    虽然喷气动力实验室的一些使命有些神秘─我们真的需要知道火星上有多少种有机碳化合物吗？─但他们用以制造机器人的技术却能转化为现实的用途。一个探测移动目标的侦察机器人可以成为一种强大的军事工具，例如在步兵进入一个房间之前先由其探测里面有没有敌人，或者通过卫星向基站营地传送信息。下面所列的机器人还可以帮助公司开发矿场或加速采掘过程。不过，尽管这些多才多艺的机器人能独立完成很多事情，但如果没有设计它们的这些工程师，它们就不会出现。

    译者：郑欢

    团队 自左至右：伊萨·内斯纳斯（Issa Nesnas），机器人软件系统总监；阿什里·斯托普（Ashley Stroupe），工程师；安东尼·加尼诺（Anthony Ganino），工程师；兰迪·林德曼（Randy Lindemann），仪器机械工程师部部门副经理；布莱德·肯尼迪（Brett Kennedy），工程师；阿西泰·特莱比－欧莱奴（Ashitey Trebi-Ollennu），工程师；艾伦·斯洛塔（Allen Sirota），机器人硬件系统总监；杰西卡·科里松（Jessica Collisson），工程师；帕布罗·阿巴德－曼特罗拉（Pablo Abad-Manterola），工程师；查尔斯·艾拉齐（Charles Elachi），喷气动力实验室主任；李·麦格农（Lee Magnone），技师；麦克·加瑞特（Mike Garrett），工程师；阿维·奥康（Avi Okon），工程师。

    AXEL

    这个漫游者对付陡峭的地势很有一套，能够攀爬到悬崖之下和探测深坑。在地球上，它甚至能帮助进行搜救活动。

    火星漫游者（Mars Rover）

    六年前推出以来，两款这种漫游者─Spirit 和 Opportunity─一直在分析火星上有水存在的历史。它们已经探测了 13 英里，并收集了约 25 万幅图像。

    跳跃者（Hopper）

    这种有六条腿的跳跃精灵最初的设计目的是用来探测月球等低重力地方的。利用弹簧腿，它能够垂直跳跃 35 厘米，并以 60 度角跳跃。

    索杰纳（Sojourner）

    这款六轮火星漫游者以民权斗士索杰纳·特鲁斯（Sojourner Truth）的名字命名，1997 年从火星表面传回大量数据，包括 550 幅图像及对土壤和岩石的化学分析资料。

    火星科学实验室 （MSL）

    计划于 2011 年秋季推出，它将评估火星是否曾经─或者仍然─适合居住，MSL 装配有十种仪器，将能够工作至少一个完整的火星年，即 687 个地球日。

    攀岩者（Cliffbot）

    这个四轮漫游者的样品拥有手臂甚至关节，以帮助它攀爬高达 85 度的陡坡。它利用从两个锚定机器人（anchorbots）各自的“手”中伸出的辫状绳索攀爬悬崖。

    狐猴（LEMUR）

    它的名字反映了美国航天航空局对首字母缩略语的钟爱。LEMUR 代表“以肢爬行机械功能机器人”（limbed excursion mechanical utility robot），不过它被称为“宇航员的宠物猴”，主要任务是检查和修理太空设施。

    菲多（FIDO）

    这款名为“野外集成设计和作业”（field integrated design and operations）的漫游者是未来火星表面考察任务的测试基地。它用在野外实验之中，帮助工程师找到配置目前火星上各个漫游者的方法。