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会员注册兰顺正安邦智库国际关系研究中心研究员
当地时间5月7日，执行第4次任务的美国X-37B在完成718天的在轨飞行后，返回肯尼迪航天中心。此举再次引发外界对它到底执行了哪些神秘任务的关注。美军加紧试验X-37B预示着“星战”时代即将到来。
从人类赋予卫星之类的航天器军事任务起，太空就已经具备了军事化色彩。而未来太空武器化的趋势也是不可避免的，其中空天飞机的成功应用就是太空武器化的标志之一。
空天飞机是在吸收传统飞机和航天飞机两者优点的基础上发展起来的新概念飞行器，它集中了两者的优点，既能像普通飞机一样水平起飞，以高超声速在大气层内飞行，又能直接加速进入地球轨道，成为航天器，返回大气层后，又能像普通飞机一样在机场着陆，重复使用。
当前，美国研制的X-37B空天飞机是世界上第一款最接近真正意义上空天飞机的飞行器。X－37B的尺寸约为美国航天飞机的1/4，质量为4989.5kg，长8.8392m，翼展约4.572m，高2.926m，其有效载荷估计在227kg左右，但首次飞行未带有效载荷。
相比传统航天器，X-37B具有以下特征：一是在轨时间长，航天飞机在轨时间一般只有15天左右，而X-37B的在轨巡航时间为200~600多天或更长。航天器在轨时间越长，作为战略威慑武器装备的威慑作用越大；如果作为战术攻击武器，巡航待命的时间越长，攻击响应的速度越快。二是变轨能力强，根据波音公司公布的技术资料，X-37B能飞行在176~800千米的近地轨道，以第一宇宙速度7.9千米/秒的高速飞行，绕地球飞行一圈的时间为90分钟，重访同一地点的时间为4天；这意味着X-37B的变轨能力、机动性比一般可变轨卫星更快、更便捷，具有多轨道能力。
到目前为止，X－37B一共在轨飞行了4次，一次比一次时间长，分别是225天、469天、674天和718天
对于X-37B所执行任务的具体内容，美军一直讳莫如深。如对于最近的这次飞行，美国官员在一份声明中称，X-37B是“为美国空军验证可靠、可重复使用的无人空间测试平台的实验测试项目”。美空军坚持称，这架可重复使用的飞行器用于技术验证。但据航空业内人士推测，X-37B很有可能是美军为发展1小时“全球快速打击平台”、空天战斗机等而做的技术储备。
X-37B的军事应用将对各国国家安全构成巨大的影响。
X—37B的潜在反卫星能力会对太空产业构成不小的威胁。X—37B一旦搭载了天基对地打击武器，作为一款潜在的反卫星利器无疑会直接威胁各国国家安全。天基常规对地打击武器主要包括天基对地定向能武器，如激光、微波、粒子束等。以及天基对地动能武器，如超高声速集束式杆状穿透器等。天基常规对地打击武器拥有准备时间短、反应速度快、隐蔽性好、突防能力强，作战范围广、受国际空间法的约束较小等显著优点。更重要的是天基对地打击武器具有很强的毁伤能力,能够对地面重点目标造成很大威胁。据计算,天基对地打击动能武器在撞击目标时速度可达每秒3000米，公斤级质量的天基对地打击动能武器能产生吨级TNT当量的破坏能量，这种“垂直掏心”的模式完全可以满足对敌方“深埋大藏”的坚固目标的打击要求。而天基定向能武器则适合打击轻防护、易燃的地面或空中目标，如储油罐、导弹燃料箱、各种飞机等，也可以对战略目标进行短时间内的大范围纵火。
鉴于X—37B巨大的军事应用潜力，必须引起各国对于未来自身空天安全的高度重视。