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会员注册大宗商品炙手可热，但《财富》世界 500 强排行榜的新贵来宝集团已经做好了准备，无论价格是涨是跌，它都势在必得
作者：Clay Chandler
来宝集团（Noble Group）创始人理查德·埃尔曼（Richard Elman）视察他在中国钦州零乱的大豆压榨加工厂时，禁不住要做深呼吸。他沿狭窄的铁质楼梯拾级而上，来到 4 层楼高的烤炉顶部，请工程师铲出一铁锹刚刚烘烤出来的大豆片。“闻闻这个！”他在这台机器发出的巨大轰鸣声中喊道。埃尔曼吸气时的表情，会让人以为这些大豆片或许是什么世间少有的美味，就像是法国的波尔多葡萄酒或者古巴的雪茄。事实上，它们是一种巴西商品的终极化身─起初用载重 65 吨的巴拿马级（Panamax）货船运到钦州，终而将进入中国饲养的鸡和猪的肠胃。但对埃尔曼来说，钦州的猪饲料散发出的却是香甜的成功味道。
光明前景 高级经理（从左至右）：哈里·邦高、史蒂芬·玛索、莱利娅·科纽恩、里卡多·雷曼和CEO理查德·埃尔曼摄于香港（摄影：Gregg Segal）
现年 68 岁的埃尔曼是英国人，说起话来咄咄逼人。中学辍学的他仅用了 20 年时间就把来宝集团从一个小型香港金属贸易商转变成了销售额达 235 亿美元的商品巨头。今年，它首次跻身《财富》世界 500 强排行榜，名列第 349 位。去年，来宝集团共经销了 1.28 亿吨大宗商品，其中包括小麦、大豆、糖、咖啡、棉花、铁矿石、钢材、煤炭、焦炭、钒和石化产品，相当于为全世界每个人提供了近 19 公斤的货物。由于新兴经济体对粮食、能源和建筑材料的需求日益高涨，而成熟经济体则在寻找工业用的玉米和大豆，因此这些大宗商品的市场需求呈现出了爆炸式的增长。
来宝集团身处此轮全球繁荣期的核心，它在六大洲采购、存储、销售、运输并交易商品。埃尔曼的战略是有选择地控制一些至关重要的商品的整个渠道。也就是说，从向地球索取商品的那一刻开始，到把这些商品送至最终用户的手中，来宝集团都要发挥一定的作用，增加其附加值并提高利润。譬如，挖掘铁矿石或压榨大豆。（去年，公司的净收益增长了 93%，销售额上涨了 71%。）
近些年来，来宝集团投资 10 多亿美元，在世界各地寻找低成本原材料的供应地，确保它在澳大利亚和印度尼西亚煤矿中的投资。它斥资 5,100 万美元在阿根廷修建港口，在巴西收购糖和乙醇加工厂。就大豆而言，来宝集团参与了除种植大豆以外的其他所有工作。它向拉丁美洲的农民出售种子，用卡车把收获的豆子运往自己的港口，把大豆存储在自己的筒仓内，用来宝集团租赁的货船运输，并且在中国、印度的来宝工厂内压榨。来宝的矿业投资，使集团能够在煤炭、铁矿石及其他原材料刚被挖掘出来就加以控制。它把来自印度和巴西的铁矿石卖给中国的钢铁厂，同时它又等候在中国钢铁厂的大门口购买成品钢，以便销售给日本、韩国的制造商。
由于采取了这些举措，当世界其他地区正在焦头烂额地应付粮食、石油价格上涨的问题时，来宝集团却相当泰然自若。例如，每桶 140 美元的石油价格已经刺激世界各地的制造商转而使用煤炭（这让环保人士感到非常不安），这一转变提高了来宝集团在澳大利亚和印度尼西亚的采矿业务的价值，并且为来宝集团的乙醇业务提供了发财的机会。
在这个行业里摸爬滚打了 40 多年的埃尔曼深知，这股大宗商品狂潮肯定不能永远持续下去，所以他在来宝集团创建了一个组织框架，帮助公司抵御经济衰退及泡沫破裂。来宝集团把注意力集中在三大类商品上：粮食、煤炭、金属和矿石。这三类商品有一个共同点，那就是又大又重，而且必须用货船运输很长的距离。这些相似之处，可以让来宝集团利用它的专业经验并且从规模经济中获利。但从历史经验来看，这三类商品是按照各自的商业周期运动的─当前对所有三类商品的疯狂需求是不正常的─因此，即便金属市场需求萎缩，粮食和煤炭领域仍有可能保持稳定发展。“来宝集团是我所见过的唯一一家在所有领域中平衡发展的大宗商品公司。”美林公司（Merrill Lynch）分析师钟汉林（Han Lim Chong，音）如是说。“这使得他们非常强大。”
埃尔曼（估计他目前的身价为 15 亿美元）出生于英国南部海边的布赖顿。他说他上学时所有课程都不及格，15 岁时父母把他送到纽卡斯尔的一家废五金厂老板那里当学徒。“学徒是种委婉的说法，”埃尔曼说。“那其实和做奴隶没什么两样。”两年后，埃尔曼受命独自管理一个工厂，他的下属均比他年长许多，而且他还要负责决定采购什么金属、采购价是多少，以及如何把它们加工之后再转售。这次锻炼为埃尔曼赢得了一系列升迁，最终他来到了旧金山，管理一家向日本钢铁厂出售废五金的工厂，随后他又被派往日本，直接向日本生产商推销产品。他很快就喜欢上了亚洲。“没有人说英语，也没有哪家商店卖我的尺码的鞋。但是寿司非常好吃，美元坚挺，而且我开始发觉，你有可能在亚洲发展出一套完整的业务。”
在那个十年快结束时，埃尔曼迁至香港，并且在该地区往返奔波，组建供应商和买家网络。他购买印度铁路公司废弃的铁轨，随后运到墨西哥，重新滚轧，之后卖给泰国的建筑项目。“我的优势在于那里既没有电话，也没有传真，”他说。“其他人都不知道市场在哪里。”