九合一神奇芯片

    IBM 为游戏而打造的强大细胞芯片，有可能改变整个计算领域

    作者：David Kirkpatrick

    IBM 硬件未来最美好的方向是那被称作“细胞”芯片（Cell）的神奇处理器。它有指甲盖大小，是索尼公司（Sony）的新款 PlayStation 3 游戏机的中心、灵魂和大脑。当然，IBM 今非昔比，这款芯片也不是它独自设计出来的。创意来自索尼电子游戏部主管久多良木健（Ken Kutaragi）。2000 年，久多良木来到 IBM，要求提供一款超级计算机，其芯片可以让游戏玩家体验到电影《黑客帝国》（Matrix）所描绘的世界。IBM 的项目经理吉姆•凯尔（Jim Kahle）说: “久多良木健想要比 PlayStation2 逼真一千倍以上的效果。”凯尔管理著一支由 IBM、索尼、东芝的工程师组成的团队，在奥斯汀 IBM 的实验室从事研究。在团队花掉了大约 4 亿美元后，久多良木健的要求大部分变成了现实: 细胞处理图形的速度比 PS/2 快了近 60 倍，达到了 192gigaflops，也就是每秒1,920 亿次浮点运算。五个细胞芯片加在一起的运算速度，相当於 1999 年全世界最快的超级计算机。能达到这样的速度，其中一个原因是每个芯片中含有九个处理器。一个是 IBM 标准的 Power 处理器，其他都是为极速处理图像而专门设计的。在图形方面，没有其他芯片可望其项背。

    你觉得，这是给孩子们的玩艺儿吗？微软（Microsoft）并不这么想。它和索尼一样选择 IBM 为其开发下一代游戏芯片。任天堂（Nintendo）也是如此。也就是说，整个行业都看中了它。IBM 的芯片部门亏损多年，华尔街一直催促公司卖了它。介入游戏业后，该部门已经连续三个季度盈利。对 IBM 来说更有意义的是，深入涉足游戏业让它明白了一个道理: 今日电子游戏的许多特点，比如多个玩家之间的合作、丰富多彩而又迅疾变化的画面，正在成为整个计算领域的核心。这一趋势有可能使细胞芯片加入 IBM 的那些定义过整个发展时代的计算机（如 PC 机和 System360 大型机）的行列，成为又一项传奇性的创新。

    用于细胞的技术将是 IBM 下一代计算机系列的组成部分，公司将在 2008 年推出新的计算机。公司的目标是，让所有未安装英特尔（Intel）芯片的计算机─包括游戏机、PDA 和超级计算机等─以标准化组件生产，并且运行同样的软件。IBM 相信，在游戏方面做得越好，对公司的业绩就越有利。IBM 硬件主管比尔•柴特勒（Bill Zeitler）说: “技术行业下一个黄金时代即将到来。游戏是这一时代的前奏。我们将把大量资金投入在它上面。”

    不玩电脑游戏，就不会了解这个年营业额 70 亿美元的行业及其产品的先进程度。眼下最高级的游戏是网络游戏，它的画面已经十分丰富，可以容纳数十个玩家对战。每个玩家都能从自身的角度观察游戏，战友烧死恶龙时，别的玩家可以在附近的山上观望。全球大约有两亿人玩网络游戏。游戏不断推动著实时画面的发展，产生出身临其境感极强的复杂用户界面和新的多用户合作形式（让你完全沉浸在虚拟世界），以及其他与游戏不相关的重要应用软件的创新。 索尼计划在 2006 年中推动装有细胞芯片的 PlayStation 3 游戏机。那个黑客帝国的前景又如何了？比扬•达瓦里（Bijan Davari）说: “肯定越来越近了。”他领导著 IBM 内部称为“昆萨”（Quasar）的下一代计算机的大规模开发项目。他说，他正在开发的机器能带人们走进逼真可信的虚拟环境，比如在虚拟的纽约、东京等城市中自由行走。 很酷吧？可为什么值得你关注呢？因为，在未来五至十年内，连常规的商业计算也将减少对文字和数字的依赖，更多地采用图像。有时，你会感觉，你完全身处数据库当中。IBM 人认为，游戏有助于实现这个目标。技术战略与创新副总裁埃尔温•拉多斯基伯杰（Irving Wladawsky-Berger）说: “人与电脑互动的最后范式是 Windows 操作系统的图形用户界面。下一个范式正在游戏领域里显现，它高度图像化，互动性极强，合作程度极高。”IBM 增长迅速的超级计算机团队负责人戴维•杜雷克（David Turek）补充说: “游戏世界正在将现实世界数字化，以改善玩家体验。而体验现实也可用于其他领域。”比如有了三维全息技术，你就能造出一个可以任由操控和试驾的新车模型。

    在 IBM 构想的未来中，我们做交易、办事都离不开图像。保险公司已对 IBM 说过，他们在整理数据时遇到很大挑战，比如处理保险单记录中的房产、医学扫描等数字图片。

    当然，我们在未来还要娱乐。因此，细胞芯片在娱乐方面有著无穷无尽的应用。你可在任意座位上观看体育赛事，跟踪每个运动员的动作，或从他的视角观看比赛。索尼和东芝都打算制造使用细胞芯片的电视机。

    第一个购买细胞芯片的业界外客户是马萨诸塞州切姆斯福特的水星电脑公司（Mercury Computer）。该公司从事复杂图形数据库系统的开发。水星公司的经理认为，他们可以利用细胞改进产品，在国防领域有所作为。首席执行官杰•贝尔特利（Jay Bertelli）说: “我们从传感器上获取数据，创建图形，以便人们评估情况。这必须实时处理。要不然，一旦导弹来了，你就死定了。”

    IBM 不是唯一一家把游戏当作发展路线图的技术公司。微软的平台战略主管查尔斯•菲茨杰拉德（Charles Fitzgerald）说: “游戏就是未来！”在施乐公司（Xerox）的传奇实验室帕洛阿尔托研究中心（PARC），研究人员正在研究一起玩网络游戏的年青人的行为，比如共同合作攻击恶龙。他们要更好地了解这些行为对于办公室的意义。研究中心的社会学家鲍伯•摩尔（Bob Moore）说: “我发现这些技能能够很容易地转化到商业领域中去。”毕竟，商界也到处是恶龙。

    译者: 岱逸