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多年来，社会保障收入一直大大超过支出，使用通过累退制税收征得的税款资助其他政府部门，最后却需要财政部通过救援计划还款。这一切的问题，都是 1983 年的立法带来的意料之外的后果，这部法律原以为解决了社会保障的问题。
法律─此法需要修改了─要求 75 年内具有“清偿能力”。为了满足这一要求，国会利用 1983 年两党参与的格林斯潘委员会报告作为政治幌子，大幅提高了社会保障税率，减少了社保金支出，并提高了退休年龄（当时是 65 岁，目前是 66 岁，将提高到 67 岁）。那是首次提高退休年龄，尽管自从 1935 年设立社会保障以来美国人的预期寿命已有了大幅提高，当时，人到了 65 岁就已经老得不行了。
这种变化导致社会保障从一个公开的现收现付计划，演变成了一个多年来产生巨额现金余额的计划，后来又出现了巨额的现金缺口。当权者似乎并没有认识到真正能储存暂时盈余的唯一出路是：允许信托基金投资非财政部发行的债券，如高级别的抵押贷款（是的，这种产品是存在的）或者公司债。如果这样投资，房屋业主和公司偿还的利息和本金将能够填补社会保障的未来现金缺口，而不是非要靠财政部借钱。
25 年来，这一问题不断扩大。我现在告诉你，算总账的日子可能终于要到了。我将用数字来支持我前文的观点─社会保障今年可能出现现金缺口。
就在去年，社会保障署还预测说今年现金盈余 870 亿美元，明年盈余 880 亿美元。这两年将达到现金收益的顶峰，之后将出现现金流缩减，并从 2017 年起现金支出超过收入。
但是，今年的社会保障受托人报告显示，2009 年和 2010 年的现金流预测值都将下降近 80%，分别降至 190 亿美元和 180 亿美元。1,380 亿美元的预测现金流为何会在短短一年间就消失了呢？社会保障首席精算师史蒂芬·高斯（Stephen Goss）说，主要原因是经济衰退导致数百万人失业。社会保障的税收收入不抵预期。
不过，180 亿美元仍然还是盈余啊。我为何说社会保障今年可能出现现金缺口呢？因为失业情况比社会保障署预期的严重得多。它假定失业率今年会逐渐上升，2010 年见顶时将达 9%。可是，现在已经达到 9.5% 了，并且还在上升─别忘了，现在还没出 2009 年呢！
社会保障今年出现负现金流，可能只是一个不太重要的经济事件─政府已经欠下了逾 1 万亿美元的债务，再多几十亿又有何妨？─但我认为，它将是一个非常重要的心理、政治和媒体事件。预算和管理办公室的彼得·奥斯泽格─别忘了，他是社会保障方面的权威─对我的观点不以为然。他说，我纠缠于社会保障短期现金流─对了，他是不会用这个词的─是错误的。“我认为社会保障的真正问题是我们如何平衡长期收入和支出，而不是社会保障的初期盈余是否会在今后几年内变为负值。”他说。可我想，我们走瞧。
如果你能像我写作本文时那样回顾一下前几年的数字变化，你就会突然发现，社会保障的财务状况已经恶化很长一段时间了。正如本文的图表所示，社会保障的现金流（因此还有其信托基金余额）大大低于先前的预期。七年前预测 2009 年现金流的数值是 1,150 亿美元，正如前述，去年却已降至 870 亿美元，现在则为 190 亿美元。十年前预测今年年底时信托基金为 3 万亿美元，而目前预测值为 2.56 万亿美元。
1983 年时预测，社会保障体系直到 2050 年代都将“有清偿能力”。今年则预测只能维持到 2036 年。
社会保障署的精算师史蒂芬·高斯说，主要原因是过去 20 年间社会保障赖以征税的工资增速低于预期。他说，社会保障署原来预测工资增速超过通胀率 1.5%，但实际只有 1.1%。虽然这会减轻未来的社保金支付义务，因为社保金是以工资为基础支付的，但在眼下，低于预期的工资却大幅降低了现金流的预测值。
至少对我而言，最为恐怖的事情是，尽管社会保障的财务状况在恶化，它仍然跟以前一样重要，甚至比以前更加重要。
我这里要解释一下我前文提到的老年人高度依赖社会保障的情况。据社会保障署的资料，年逾 65 的已婚夫妇中，52% 的人的社保金占收入的一半以上，而年逾 65 岁的单身人士中，有 72% 的人的社保金占收入的一半以上。而对于 20% 的已婚夫妇和 41% 的单身人士而言，社保金占全部收入的 90% 以上。
此外，尽管 30 年来推出了各种深受欢迎的自我管理的退休金账户，如 401（k）、个人退休金账户（IRA）、403（b）等，美国人对社会保障的依赖程度仍然很高─高斯说，预计这种情况不会改变。这些账户为何没有降低人们对社会保障的依赖呢？部分原因是，要想储存真正足以富足而退的收入，需要投入大量资金。例如，要设立一个每月 1 千美元的终身年金，需要存入 17 万美元左右。通胀保护，即便你能找到这样的服务，成本也非常之高。Vanguard 与一家 AIG 保险公司─天哪！─American General 共同提供一个实行终身通胀调整的年金计划。一个模仿我夫妻二人社保金的年金计划，它们的报价让我大吃一惊。谁会相信……竟然是 774,895 美元？没错，就是这个数。
另一个问题是，股票市场一直表现不佳，尽管 3 月份以后有所反弹。股指目前低于 2000 年 4 月大牛市（1982 年 8 月至 2000 年 3 月）结束时的水平。股价持续低迷了 9 年，在这种市况下，想要通过股市挣钱是相当困难的。据美国雇员福利研究所（Employee Benefit Research Institute）估算，2007 年 65 至 74 岁之间的人平均退休基金账户余额约为 26.6 万美元，但到 6 月中旬时已下降至 21.7 万美元左右。
再次，就是房屋净值缩水的问题。美国经济和政策研究中心（Center for Economic and Policy Research）为《财富》杂志所做的一份研究表明，从低收入到中高收入人群因房地产泡沫破灭的损失，在其家庭净值中所占的比例远远高于最富有的人群。
总而言之，几年前许多年岁较高的人曾合理地感觉自己已经做好了退休准备，但现在却更加需要社会保障了。因此，找到维持这一计划的方案，并让我们的后辈有理由相信他们自己按照这一计划将来也能得到社保金，现在就显得更加重要了。相反，我们不能指望通过信托基金及老年人和即将步入老年的群体的所谓政治影响力，来实现在现金流变为负值的同时继续支付社保金。
我们如何解决这些问题呢？答案分为三个方面：要做的事情，要改变的地方，以及─至关重要的─不能做的事情。