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会员注册美国的一位明星企业家曾经质疑：“关于市场经济，一位终身教授能给我们讲些什么呢？”《市场演进的故事》便是对这一问题的最好回答。
这是一本有着深厚学术背景的书，数以百计的引用文献中随处可见《美国经济评论》、《经济学季刊》等顶尖学术杂志中的论文，便是明证。这又是一本内容丰富有趣的书，作者仿佛信手拈来的市场故事可以为证——从荷兰奥斯米尔每日壮观的鲜花拍卖到纽约证券交易市场，从印度的骆驼贸易到日本东京的筑地海产市场，处处都闪现着市场的灵动之光。更让人叫绝的是，它做到了真正的融会贯通，大量最前沿的经济学理论不用一个图表，不列一个繁琐的算式，便生动鲜活地展现在读者面前，渗透到人们对经济生活的理解中去。
我们可以猜想，这样一本书的作者，绝不会仅是简单的大学经济学教授，也不会是一个普通的市场参与者；相反，他必是在前后两个领域中均游刃有余之人。的确，约翰·麦克米兰教授不仅身为斯坦福大学商学院经济学讲座教授，同时亦担任知名的经济顾问公司——市场设计公司（Market Design Inc.）的董事一职。他曾任教于日本、台湾、印度、荷兰等经济形态、市场水平各异的国家和地区，也曾参与设计堪称经典的联邦通讯委员会（FCC）第一次无线电波频段拍卖，以及墨西哥、澳大利亚、新西兰、加拿大等国的频段拍卖。
与其经历相关，贯穿本书的便是作者对市场作用的剖析和对市场设计的深刻领会，这被作者归纳为一种“更加现实”的市场观。它在如下一段话中得到了最充分的体现：“对市场的认识不应该像那些类似宗教的信仰一样，要么认为它完美无瑕，要么批评它生性邪恶。市场体系本身并不是一种目的，而是人们用来提高生活水平的一种手段。它的本身并没有什么魔力，也不会永垂不朽。它可以帮助人们取得令人骄傲的成就，也有可能运作得非常糟糕。一个特定的市场运作是好是坏，要取决于它的具体设计。”
必须注意的是，这里的“市场设计”（market design）与哈耶克意义上的“市场演进”并不矛盾，当然更不同于任何对经济体系进行人为操纵的理念。在哈耶克看来，市场作为“自生自发的”“人类合作的扩展秩序”，人们无从对之整体加以设计。而作者所指的市场设计，是“交易的方法以及帮助交易平稳进行的其他机制”，是让市场得以有效运转的诸要素——按照作者的概括，包括信息对称、诚信、完全竞争、对产权有效而适当的保护，以及使第三方的负效用最小化——得以实现的机制、规则及文化。事实上，这种市场设计正是市场演进的动力所在。
市场设计的必然性，植根于市场参与者所天然具备的“智慧”。各式各样的市场参与者基于各自的动机和利益，塑造、实现并改变着市场的形态。比如，竞争作为市场最重要的特征之一，“在任何复杂程度的市场上，……都不是偶然发生的。支持竞争的机制往往是由企业家参与设计的——有时还可能有经济学家的参与。要想对一个经济学理论进行严格检验，最好的办法就是将它用于新的交易方法的设计中”。这方面最鲜明的例证莫过于拍卖机制的设计。联邦通讯委员会在拍卖无线电波频段时对”同时性提价拍卖”方法的采用，以及对一系列相关规则的精心设计，使投标者之间的竞争变得异常充分，带来了数以百亿计美元的收入，并使消费者和纳税人成为最大的受益者，空前地提高了市场效率。而在像药品这样容易存在缺陷的市场上，就更需要因时因地不断地对市场进行设计。
所有这些有效的市场设计，都在事实上增强了市场的多样性和灵活性，推动了市场的演进。而且，由于市场设计从根本上是来自市场参与者的分权决策，来自不同方向上的各种努力，受到众多市场力量和社会因素的制约，它与对整体经济进行设计的理念是不相容的。后者的付诸实践，如同20世纪计划经济国家所做的那样，已经被证明只能导致悲剧性的结果。
值得一提的是，作者在书中对中国的转轨实践给予了高度关注和赞许。而在当今中国，市场化改革面临争议之时，作者在本书中所倡导的这样一种健康的现代市场观，无疑也是深具意义的。诚如吴敬琏先生所言，这本书有助于我们“深入了解政府与市场之间的关系，以及政府角色的正确定位”，有助于我们把市场制度设计得“有利于中国经济可持续发展和大众福利”。
最后必须要提到的，是本书的译笔。对一本思想背景深厚的书籍而言，准确到位的翻译至关紧要。译者余江无疑圆满地完成了这一任务。通观全书，文字流畅有如泉涌，原书的意蕴也尽在其中，这样的译作现在已经不多见了。（作者为北京大学中国经济研究中心的年青教师、西北大学凯洛格商学院管理经济与战略博士 龚强）