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不管是否是因为得到了什么消息，许多苹果公司之外的观察家认为库克不会成为苹果公司的下一任首席执行官。“没人会让蒂姆·库克担任首席执行官。”硅谷一位非常熟悉苹果公司的投资家这样说道。“这样太可笑了。他们不需要一个仅仅是”办事的人。“他们需要一个产品方面的天才，而蒂姆不是这样一个人。他擅长管理运营，而公司已经将之外包了。”米歇尔·梅尔（Michel Mayer）说，他曾经担任首席执行官的飞思卡尔半导体公司（Freescale Semiconductor）当时为苹果公司提供微处理器。他的看法稍显积极一些。“我不知道在设计的创意上他是否有能力取代史蒂夫。”梅尔说。“不过我也可以反过来说，这并不是下一任首席执行官要做的事。”
显然梅尔意有所指。库克在设计和营销方面需要帮助。哪个首席执行官在简历中没有缺陷或软肋？“如果蒂姆真的成为苹果公司的首席执行官，那么他身边需要不同类型的人来弥补他的不足，就像史蒂夫有蒂姆来弥补他的弱点那样。”猎头公司海德思哲（Heidrick & Struggles）的副董事长约翰·汤姆森（John Thompson）说道，他在 1998 年向苹果公司推荐了库克。对库克，或者说其实对任何一位继任者来说，有利的一点是，一直以来乔布斯在产品创意上睿思如泉涌：苹果公司拥有一系列绝密的产品，将在接下来几年中陆续推出。如果乔布斯离开，苹果公司也能依靠这些产品支撑一段时间。
库克并不是对产品和营销一无所知。他在耐克公司接受过此类锻炼。耐克公司的一位董事约翰·康纳斯（John Connors）说，库克在电子商务举措和耐克专卖店的“顾客体验”方面为董事会做出了巨大贡献，另外还有整体性的洞察力。“他总能提出真知灼见，在听了他的想法之后，你会说：‘啊，我怎么没想到？’”康纳斯说。作为西雅图的风险投资家及微软公司的前任首席财务官，康纳斯称库克为“企业界的彼得雷乌斯（Petraeus，美军将领，曾任驻伊部队司令——译注）将军”，一个“让结果自己说话的人”。众所周知，库克曾对他接触过的两位偶像级创始人表示过敬畏之情，另外一位便是耐克公司的菲尔·奈特（Phil Knight）。“在耐克工作是种待遇。”库克说道。“当我走在这两家公司院子里时，整个身体都会激动得发抖。”
至於库克如何与史蒂夫相处的问题，有证据表明长久以来这位二号高管已经学会毫不理会浑身的鸡皮疙瘩，为自己争取好价钱。库克掌握比任何一位高管更大的灵活度。（苹果公司多次拒绝我们为这篇文章采访乔布斯、库克或其他董事的请求。）2005 年 10 月，当乔布斯任命库克为首席运营官时，指出他“做这项工作已经两年多”，因此是给他升职的时候了。接下来的那个月，库克担任耐克公司董事，这一举动获得了乔布斯的首肯。在苹果公司的管理团队中，没有哪个成员在别的公司担任董事职务，当然除了乔布斯之外，他是迪士尼公司（Disney）最大的股东。库克的薪金也比苹果公司其他高管都高——包括乔布斯在内，乔布斯是亿万富翁，只领取象征性薪金。库克的薪金达到 70 万美元，虽然和获得的赠股相比是小巫见大巫，但这比首席财务官彼得·奥本海默和零售主管罗恩·约翰逊的薪金高出 10 万美元。另外，公司少量发放限制性股票时，库克总是拿到最大份。2008 年 9 月份他获得了 20 万股，这在苹果公司的职员中是最多的。
乔布斯也很注意给库克适度的曝光率，尤其是在华尔街。每次苹果公司的季度盈利电话会议他都会出席，并且在一些精选的投资会议上发言。“从运营上看，他们所取得的成绩——零售店遍布各地，销售渠道广泛，新产品交货准确无误，另外还将产品季节性这个大问题管理得井井有条——所有这些都说明公司运作良好。”Sanford Bernstein 公司分析师萨科纳吉说。他的话几乎点到了库克主管的各个方面业务。
尽管如此，我们还是不难想象库克最后没能被提升，而提升的可能会是某个乔布斯认为与自己风格更相近的人。曾有两位高管凭借与受乔布斯宠爱的领域之间具有亲密联系而获得晋升，他们是 41 岁的设计主管乔纳森·艾维（Jonathan Ive）和 50 岁的约翰逊，他曾是 Target 公司的高管，管理零售店。举个例子，艾维出现在介绍苹果公司新款笔记本电脑生产的公司录影中，前苏联政权研究者曾利用类似的信号剖析政治局官员在观看五一劳动节游行队伍的位次安排情况。约翰逊来自非电脑行业，在加入苹果公司之前已有颇高的知名度，而且他为苹果零售店的成功立下了汗马功劳。不过这两个人都没有库克涉及的业务面广，也没有显示出像他那样将商业和技术相结合的才智。第三位有实力的苹果公司高管是奥本海默，现任首席财务官，在公司已任职 12 年。尽管奥本海默地位重要，但苹果公司的大多数观察家认为，财务方面的高管比只懂运营的人更不可能领导苹果公司。值得注意的是，苹果公司新任的资深高管、iPod 硬件主管马克·派普马斯特（Mark Papermaster）向乔布斯汇报，而不是库克。现年 47 岁的派普马斯特在 IBM 公司工作了 26 年，也许有一天他会成为接任这一要职的候选人。[他接替了托尼·菲德尔（Tony Fadell）的职位，后者最近提出辞职，但仍担任乔布斯的顾问。]
一位目光敏锐的观察家十分关注这家公司的董事会，他认为有一天乔布斯可能会担任董事长，库克任首席执行官。[目前苹果公司董事会没有董事长，而是有两名联席董事，即财捷公司（Intuit）主席比尔·坎培尔（Bill Campbell）和 Genentech 公司的首席执行官阿特·莱文森（Art Levinson）。] 苹果公司并不是硅谷唯一一家没有公开确定继承人的公司。惠普公司（HP）的马克·赫德（Mark Hurd）还未宣布继任人，甲骨文公司（Oracle）的拉里·埃利森（Larry Ellison）和英特尔公司的欧德宁（Paul Otellini）也没有。不过这些首席执行官都不像乔布斯那样是个全球性品牌人物。外界的猜测让乔布斯陷入窘地。他讨厌别人的注意力从他身上移开，不过他显然也很反感人们对他健康状况的猜测——这些猜测也因为他继任者的不明确而变本加厉。
另外还有个问题，那就是库克是否愿意担任首席执行官。这是一个高知名度的职务，必然会吸引公众审视的目光，而这正是库克一直以来小心翼翼回避的。或者，他是否会接受别家公司的邀请担任某个职务？了解库克的人说，他真心喜欢苹果公司。最近，库克跟某人说过，“对我来说，经营这个公司就是要解决难题，而不是个人出风头。”
只要乔布斯身体健康，库克就不用担心出风头的问题。他只需要做好自己的工作，在幕后埋头苦干。不过，如果有一天他真的出任首席执行官，那么苹果公司也不太可能会像世人所担心的那样因为失去史蒂夫而饱受痛苦。
译者：陈晔