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冰岛曾经是欧洲最穷的国家之一，这个寒冷荒凉的地方从前主要靠渔业收入过活，偶尔有分一些充满冒险精神的游客来享受天然温泉，或者在类似於月球表面的熔岩荒原上探险。大卫·奥德松（Davd Oddsson）几乎一手改变了这一状况。现年 60 岁的奥德松当过演员，制作过广播喜剧节目，他在 30 岁出头的时候被选为雷克雅未克市市长，之后成为冰岛历史上任期最长的总理（1991 至 2004 年）。奥德松留一头浓密的波浪卷发，诙谐幽默，但又非常情绪化，是个直言不讳的自由市场主义者，喜欢引用密尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）的话，并且以英国的撒切尔夫人为自己的楷模。
正是奥德松策划了冰岛自加入北约以来的最大行动：1994 年，冰岛加入了一个名为“欧洲经济区”（European Economic Area）的自由贸易区。随后，奥德松实施了包括减税、大规模私有化和大举进入国际金融市场在内的全方位经济转型计划。从 20 世纪 90 年代中期开始，他放松了对国有银行业的管制，2001 年改变了货币政策，允许克朗自由浮动，而不是同包括美元在内的一揽子货币挂。2004 年他卸任总理之后，做了一段时间的外交部长，2005 年成为冰岛央行行长。
奥德松的政策似乎带来了丰厚的回报——一段时期内是如此。从 1995 年到 2005 年的 10 年间，经济年均增长率创记录地达到了 5% 以上，远远高於大多数欧洲贸易伙伴，就人均而言，冰岛出人意料地成为世界上排名第五的最富裕国家。它的渔业规模不断扩大，地热能源行业也得到了发展。但是，冰岛繁荣的首要动力还是来自金融业，其中最主要的是杠杆金融。这个国家演变为一个巨大的对冲基金，而且一度消费拘谨、克制的冰岛家庭累积的债务达到了可支配收入的 220% 以上，这个比例大约是美国消费者的两倍。
冰岛人可以感谢奥德松及其他决策者，因为正是他们把冰岛变成了比美国更能肆意挥霍的国家。监管当局放松了抵押贷款的管理规定，允许贷款额度从房产价值的 60% 提高到 90%。在央行行为的纵容下，无论是企业还是消费者都难以抵御外汇借贷的诱惑。为了抑制通货膨胀，央行一再调高利率，自由浮动的克朗则因此在国际市场上不知不觉地升值。结果，冰岛人购买进口货物相对便宜，从而进一步推动了消费的快速增长。鉴於可以选择以两位数的利率借贷克朗，或是以低得多的利率借贷外汇，因此许多冰岛人选择了后者。“当你买车的时候，会有人问你：‘你想怎样融资？一半日元，一半欧元？’”冰岛大学经济系主任冈纳尔·哈拉尔德松（Gunnar Haraldsson）回忆道。
当局也没有过多阻止冲动的冰岛企业家，他们中有一部分人控制了银行，并且以之构建起全球商业帝国。现年 41 岁的比约尔高尔弗·索尔·比约尔高尔弗松（Bjrglfur Thor Bjrglfsson）靠一家俄罗斯酿酒厂发了家，以他为首的一批人成功收购了冰岛国民银行 45% 的股份，这家银行曾是冰岛的国家银行。留一头长发、40 岁的食品大王约恩·奥斯吉尔·约翰内松（Jn sgeir Jhannesson）一举控制了格利特尼尔银行 32% 的股份。从加工鳕鱼籽起家的两兄弟以反向收购的方式获得了克伊普辛银行。他们肆意炫耀财富的做法（约翰内松有一艘名为“维京”的豪华游艇）公然违背了冰岛平等主义的传统，一位富豪在 2007 年 1 月庆祝自己 50 岁生日的晚会上请来了埃尔顿·约翰（Elton John，英国流行乐明星——译注）。不过，真正让人惊讶的举动还是企业家们创建巨额贷款投资基金的方式，这些基金利用银行和其他股权编织成的错综复杂的网络作担保。
银行迅速开展海外扩张。最终，大约 60% 的贷款来自冰岛以外，投资基金也效仿这一做法，大举收购了从美国航空公司（American Airlines）到萨克斯第五大道（Saks Fifth Avenue）在内的许多公司的股份，它们还买下了一大批英国服装公司的股份。政府和央行都没有采取措施约束冰岛的寡头；事实上，政府还积极鼓励银行扩大放贷，逐步扩大融资规模，并且承担更大的风险。央行降低了最低储备要求——即银行按规定存储在央行的资产比例——从而释放出更多资本。对於银行不断膨胀的资产负债表给国家带来的莫大风险，央行似乎视而不见。
包括 IMF、经济合作与发展组织（OECD）在内的一些国际机构对冰岛货币政策的副作用提出了警告。由於对冲基金和其他金融市场玩家借入日元等低回报的货币，然后再投资於冰岛克朗等高回报的货币，因此抑制通货膨胀的措施毫无效果，而且还把这个国家变为“套息交易”公司的定期存款。以美元来计算，冰岛的股价在国外需求的推动下，从 2003 年到 2007 年增加了 8 倍。投资往往都是短期行为，而且充满投机因素，但冰岛却鼓励这样的投资。为了更好地满足这种国际需求，2005 年冰岛政府开始发行以克朗计价的“冰川债券”。
这是个危险的游戏，而且它很快就惹出了麻烦。2006 年 4 月，评级机构惠誉（Fitch）以担忧银行为由，突然调低了对冰岛的预期。投资者顿时感到惊慌失措。仅过了几天，冰岛克朗和股市就双双下挫了 25%。信贷违约掉期是一种令人讨厌的投机性保险。如今，冰岛银行的信贷违约掉期的价格大幅飙升。这个事件促使一些国际专家提出了严厉的警告，其中包括美国经济学家罗伯特·艾力伯（Robert Aliber）。2008 年 5 月，他在雷克雅未克发表演讲，呼吁银行把冰岛商业银行的业务从它们不稳定的投资银行活动中剥离出去。