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同哥伦比亚、美国广播（ABC）和全国广播三大公司当年不得不与后来居上的有线电视抗争一样，索尼如今也在同规模较小但目标更专一、致力于范围较窄的新商业模式的对手一争高低。索尼公司在 2006 年推出了镀金的 PlayStation 3，它具备一切超现代的功能，包括一个内置蓝光播放器，但由于生产成本太高而有负众望。任天堂公司携其发明的 Wii 游戏机呼啸而来，占领了很大一块游戏机市场─以及投资人心目中不小的一片领地。任天堂的营业额尽管只有索尼的五分之一，但它眼下号称拥有 380 亿美元的市值，高出索尼公司 270 亿美元的估值 40% 以上。[还有一个失之交臂、令人捶胸顿足的机遇：既然索尼拥有世界上最大的音乐公司之一，《吉他英雄》（Guitar Hero）和《摇滚乐队》（Rock Band）这两部专集怎么会在别处制作？]
索尼阅读器（Sony Reader）是最近发生的、因索尼内部结构和文化而导致的最令人不快的错失良机范例。这个产品原本是由其家庭音频部的一群工程师独自研发出来的；该小组的紧急任务是，面对横扫市场的 iPod，重振随身听的品牌地位。爱好收藏珍稀书籍的斯金格十分支持阅读器的研制，可惜最初几个版本的产品在日本市场上的销售情况全都虎头蛇尾，不了了之。由于国内对此产品的兴趣不高，导致该研发项目被裁撤，尽管索尼产品有四分之三销往国外。斯金格责怪自己没有更加尽力地支持阅读器的研制─当然这种产品也没有像 Kindle 那样与出版社建立密切的关系─并且发誓要用一种新型的无线阅读器来迎头赶上。“这事让我备受折磨，因为它让我意识到个人能力的局限。”他提起此事时说。
对斯金格来说，好的一面是，索尼从不缺少发明创造─它一如既往地每年在研发项目上投资 50 亿美元，而且拥有各色各样的产品，从酷炫的新式全景照相机到有机液晶电视机，后者的 11 英寸产品目前售价在 2,000 美元以上。如果索尼能设法生产出尺寸更大、更加便宜的同类产品，一定会畅销天下。还有一种新型“生态 Bravia”系列电视机，可以在其感应器发现房间里没人时自动关闭电源。通过新推出 Webbie 系列照相机，索尼也开始认识到，许多消费者喜欢用自己的手机或 Flip 摄像机拍下质量不高但十分便利的照片或录像。索尼的品牌也在向专业市场延伸。随电影院纷纷转向播放 3-D 影片，高端数码放映机开始打开了市场。公司还初步制定计划，打算利用其专门技术打入汽车电池制造和医疗成像设备市场。
这一切的前景都非常美好，但最终又意味什么？真正检验斯金格改革计划的是一种尚不存在的产品，而不是机器，它连商品代码都没有。这是一种多功能网络软件平台，它将借助互联网之力，把索尼公司丰富多彩的内容和产品连接起来，给用户带来一种多媒体体验，目的实际上就是回报购买多种索尼产品和服务的消费者。
这些大手笔听起来有点像当年促成美国在线（AOL）与时代华纳（Time Warner）灾难性合并的概念的最新版本，但索尼公司认为，自己有两大优势是对手所不具备的：它的产品早已深入千家万户，并且拥有一个以 PlayStation 网络的形式开展新型网络业务的模版，即与游戏系统一起运行的在线服务。该网络现有 2,300 万用户，在美国，它除了销售音乐和游戏，还销售电视节目与电影。去年推出的一项名叫“Life With PlayStation”的在线服务，可提供来自世界各地的新闻摘要、天气预报和照片剪辑。另一种新产品叫“PlayStation Home”，它是一个虚拟世界，旨在为玩游戏的人建立网上社区。设计出 PlayStation 网络的那群工程师，同索尼公司几十个别的小组一样，如今直接受蒂姆·沙夫（Tim Schaaff）的领导，此人是苹果公司的老资格员工，斯金格把他挖来担任索尼第一任软件开发部主任。
沙夫领导的小组和其他小组是平井一夫领导的新部门的核心部分，其目标是保证索尼的软件处处都同其生产的硬件一样过硬。（斯金格不时地告诫管理人员说，索尼如果在应用软件上没有竞争力，就会丧失在硬件和电子产品方面的领先地位。）
索尼电影娱乐公司（Sony Pictures Entertainment）董事长迈克尔·林顿（Michael Lynton）最近引起了一场风波，因为他在一次小组讨论中说“我这个人看不出互联网上有任何好东西”。不过，林顿只是公开讲出了许多媒体经理多年来的感受─并且强调了索尼公司的崇高目标：创立与互联网上最好的东西相媲美的服务，设计出有效方法来对付非法下载。在去年开展的一项实验里，索尼公司在网上向使用配有公司销售的新式互联网－电视链接盒的 Bravia 牌电视机顾客推出一项服务：有偿下载由索尼制作、威尔·史密斯（Will Smith）主演的电影《全民超人汉考克》（Hancock），时间比该电影的 DVD 光盘上市提前了好几个星期。当然，在电子产品和媒体方面，大家─从苹果公司，到网络电影租赁商 Netflix，再到 Boxee 等新兴网络视频平台─都把网络视频内容轻松链接到电视机上的技术视为下一代重大发明。不过，鉴于索尼每年卖出 1,500 万台电视机，它在这方面的利益─或是损失─都会很大。“电视才是我们必须取胜的领域。”索尼娱乐业务战略部主管、斯金格的一名亲密智囊罗伯特·威森塔尔（Robert Wiesenthal）说。“我们再也不能只满足于生产高质量的电视机了。否则，我们等于在为别人做嫁衣，让他们变成电视业的谷歌。”（这个“别人”大概也包括谷歌公司本身。）
索尼公司的高管们虽然没有提供细节，但平井说新型服务将覆盖 PlayStation 网络的主干部分，而且范围更宽、更开放。此服务会使有些事情变得更加容易，比如把影像从照相机传到电视上、播放和编辑录像、与朋友分享资料、储存等。铁杆用户会得到一些奖励，比如各种打折、优先服务等。
斯金格暗示，索尼公司有可能通过几项并购来加快这一行动。平井则说，这项新型服务目前看来有望在明年春天问世。“眼下的问题，是弄明白每一种硬件产品所需的服务都应是什么样的，然后拿出初步方案。”平井说。“就像城市规划，我们可以从小处做起。没必要一夜之间就造出一座纽约城。”
说起纽约，当我们坐在斯金格的酒店房间里，听他为原先的生活被打乱而遗憾之际，他在曼哈顿的一名助手发来一份传真，告诉斯金格，他虽人不在纽约，但没有被忘却：热心肠的新闻集团（News Corp.）总裁彼得·切宁（Peter Chernin）打电话来问候过；还有，前媒体业大亨、亿万富翁戴维·格芬（David Geffen）请他去加州马力布的家中吃午饭─斯金格定于两周后去洛杉矶，在索尼电影公司为影星迈克尔·道格拉斯（Michael Douglas）主持庆贺宴会。
也许这正是斯金格需要的那种休闲方式─有机会与好莱坞的朋友们一起放松一下，充充电。不过，斯金格却不这样看。此行安排得非常紧凑，期间要走访索尼在硅谷的游戏和软件企业，还要去索尼电子公司在圣迭戈的美国总部。四剑客也将一路相随。
译者：刘琦