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会员注册一家名为ARM的英国公司成了为iPhone等设备设计芯片的中坚力量。如今，它必须化解行业老大的攻击
作者：Jon Fortt
英国剑桥，星期五上午9点半，ARM公司CEO沃伦·伊斯特（Warren East）看上去有些心烦意乱。彭博社（Bloomberg）刚刚报道，UBS把他的公司的股票评级降为“卖出”。这则新闻看上去合情合理，因为ARM（Advanced RISC Machine的缩写）依托的是麻烦不断的手机市场。不过事实证明彭博社张冠李戴了。“他们把我们和一家南非的矿业公司─南非彩虹材料公司（African Rainbow Materials）─给搞混了。”伊斯特解释说。
去年营业额达5.46亿美元的芯片设计公司ARM时常遇到类似的情况。公司位于绿树成荫的大学城内，距离伦敦一小时车程─距离硅谷5,000英里─因此不太受人重视。然而，ARM也许是最重要的名不见经传的技术公司。它的低功率芯片设计是全世界98%的手机的大脑。而且公司的技术还用在了其他形形色色的装置和设备上，如数字电视、iPod、电视游戏机、摄像机，甚至还有Pleo机器恐龙。
ARM绘制基本蓝图，概而言之，公司设计的是芯片的核心部分。高通（Qualcomm）、德州仪器（Texas Instruments）、三星（Samsung）及许多其他芯片制造商通过授权的方式获得这些设计，然后根据需要定制，它们要为生产线上制造的每一件装置向ARM支付一小笔专利费，通常是几美分。“我想他们永远不会忘记他们的客户是谁，他们的业务是什么。”图形芯片制造商Nvidia的手机业务总经理迈克尔·雷菲尔德（Michael Rayfield）说。“ARM在保持超低功率（芯片设计）的领先地位方面做得非常好，这个设计在手机中是不可或缺的。”
近年来，手机销售停滞不前，而这项业务又占到ARM公司营业额的一半以上，因此公司的财务增长速度也有所放缓。例如，2004年至2006年，公司营业额增长了78%，而去年仅增长了6%。利润额─2008年为1.2亿美元─也在类似的轨迹上行进。（ARM公司的利润率为21%，略高于同行。）增长趋缓有助于解释为什么ARM的股价仅为两年前的一半。
然而，ARM正处于关键技术变革的核心。由于使用ARM的设计的iPhone、BlackBerry等设备能够提供各种功能，从收发电子邮件、上网冲浪、看电影到制作电子数据表，几乎无所不包，因此手机和计算机之间的界限越来越模糊。如今最受欢迎的服务─Facebook、YouTube、iTunes和谷歌（Google）─不必再局限于计算机上。随传统计算机渐渐丧失其主导地位，智能电话及其他非PC设备使用的芯片的竞争日趋白热化。
对ARM而言，这就意味要与凶猛强悍的新对手对峙，它就是英特尔（Intel）。这个芯片业巨擘已经昭示了要像征服PC领域一样占领手机和其他设备市场的勃勃雄心，而且还要在此过程中以摧枯拉朽之势摧毁ARM。从ARM的角度来说，它正在设法向一个刚刚萌芽，而且英特尔已经占据了优势的市场扩张，这就是主要为收发邮件和上网而设计的微型电脑─上网本。伊斯特认为，他的公司能够像大卫杀死巨人歌利亚那样，击败这个芯片业巨头。正如他所言：“ARM是家1,750人的公司，但我们能够击败份量远远超过我们的人。”
47岁的伊斯特是当地教堂的风琴手，性情温和，但有时也会语出惊人。他承认，英特尔是一个杰出的竞争对手，是无可匹敌的制造商。但是他也指出：“英特尔的商业模式老套。而ARM的商业模式属于21世纪。”
他的意思是，英特尔所有的芯片都是自行设计、自行生产的。它的产品线因此受到了限制，无法实现效率最大化，利润也得不到保护。像微软（Microsoft）一样，英特尔也因为利用自己的影响力从根本上垄断了PC的功用而家喻户晓（或者说臭名远扬）。
与之相反，ARM把它的设计图授权给所有上门的人，并把生产和销售环节留给合作伙伴。由于ARM不从事生产，它可以鼓励客户按照他们自己的意愿生产。这种灵活性在手机市场上颇具价值，因为手机生产商往往坚持要求定制芯片和软件，以便在速度或电池寿命上获取优势。“我认为ARM做得非常好的一点跟我们的战略很相似，那就是寻找大量合作伙伴。”高通公司CEO保罗·雅各布（Paul Jacobs）说。“不是说你是一家公司就得自己做所有的工作。你可以利用你的工作调动其他很多人。”雅各布既是ARM的客户，也是ARM的崇拜者。
事实上，英特尔和ARM在变为竞争对手之前曾是合作伙伴。英特尔生产了ARM架构的处理器XScale，它是早期BlackBerry和Palm设备的中枢。但是，英特尔在2006年出售了移动业务，此前它曾断定，自己的X86处理器能够在微型低功率电路领域参与竞争。去年，它推出了XScale的接任者─Atom。迄今为止，这款芯片一直供上网本使用。供手机使用的Atom至少还得等上一年。
英特尔征服消费电子产品领域的早期尝试均以失败告终，因此还不能肯定这个巨擘一定能够击垮ARM。尽管如此，英特尔的高管仍然坚持认为Atom将把PC平台的影响力带入手机领域。“性能、电力、兼容性─你必须同时提供这三个特点。”英特尔移动互联网设备小组负责人潘卡嘉·凯迪亚（Pankaj Kedia）说。“我们准备做这项工作。我们认为ARM不具备这个能力。”
ARM的历史可以追溯到1982年，当时PC革命刚刚兴起。当比尔·盖茨（Bill Gates）、史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）正在美国创建微软和苹果（Apple）的时候，欧洲的技术人员还在琢磨如何参与其中。英国广播公司（British Broadcasting Co.）的一部纪录片加速了这一进程，这部名为《强大的微处理》（The Mighty Micro）的纪录片向电视观众介绍了电脑时代。后来，BBC决定向受到鼓舞的爱好者出售一款价钱合适的国产设备。剑桥的Acorn Computer公司赢得了生产BBC Micro的合同，这是一款英国版的Apple II。Micro取得了意想不到的成功：Acorn预计销售1.2万台，结果却卖出了150万台。
当再次上演这一幕的机会来临时，一群年轻的工程师决定设计一种能够充当下一代机器的数字中枢的处理器。这种芯片基于“精简指令集计算”（即RISC），这是一种强调简洁和效率的方法。他们把它叫做Acorn RISC Machine（后来更名为Advanced RISC Machine）：简称ARM。