销售税有助提升香港长远竞争力

     从上世纪八十年代起，世界各国纷纷掀起了以“宽税基、低税率、严征管”为特点的税制改革浪潮，并力图借助于直接税和间接税、收入税和消费税之间的更好配合来完善税收结构。港府早在上世纪八十年代即做出讨论、并于近期正式推出咨询文件的商品及服务税（俗称销售税），力图通过引入销售税来完善现行税制，不仅符合当今税制改革浪潮并符合香港经济发展需要，亦很好地把握了咨询文件出台的时机。尽管目前尚存在颇多争议，但财政当局通过发布销售税咨询文件，在广泛征求市民意见的同时，引领各界人士对现行税制进行全面检讨和理性思考，却是非常有益的尝试。
     香港当前的财政收入以直接税和非税收收入（如卖地收入等）为主，各税种大多依赖于收入或财富，不仅税基狭窄而且税收收入极具波动性，但各项财政支出则呈刚性增加趋势，现行税制无疑缺乏可持续性。尽管香港目前经济形势良好，但长期有社会保障、教育及人口老龄化等问题引发的公共支出压力，近期有油价居高不下、各国的通胀和加息压力或引发经济衰退而导致财政收入下滑的风险，故有必要未雨绸缪。
     开征销售税不仅有利于扩阔税基、增强财政收入的稳定性，为各项社会福利支出提供资金保障，而且具有更深远的意义：它不仅符合香港经济自由和低税率的自由经济理念、符合当代税制改革潮流，而且能够提高香港国际竞争力和传统制度优势。按照现代公共经济学理论，薪俸税和利得税等直接税，容易造成资源配置的扭曲（如降低工作积极性和投资吸引力等），而香港长远竞争力无疑依赖于其低税营商环境以及它对国际资本和人才的吸引力，引入销售税可为降低薪俸税和利得税创造更大空间。
     “效率”和“公平”是现代税种制度的两大基本原则，不同税种以及同一税种的不同模式往往在“效率”和“公平”方面各有所长，“效率”和“公平”的兼顾有赖于各税种的配合。如果说直接税享有“公平”方面的优势，那么间接税则因其不造成直接的资源配置扭曲而享有“效率”优势。目前，香港的主体税种集中于收入和财富，不利于制定出兼顾效率和公平的税收组合，而低税率和窄税基的事实则使现有税种在“公平”方面的效力大打折扣。正是在这种情况下，引入销售税不仅有助于扩阔税基、稳定财源，而且有助于财政当局制订出兼顾“公平”和“效率”、增进本港对人才和资本的吸引力、进而提高国际竞争力和经济发展潜力的税种结构和财税政策组合。
     从七月十八日发布的咨询文件看，香港财政当局拟引入的销售税很好地遵循了“简单明确”和“税收中立”的原则，前者同现行的低税率税制相适应，后者则为现行税制引入了减少市场扭曲的“效率”因素，而这正是维护香港低税营商环境、保持长远竞争力所必需的。令人遗憾的是，尽管咨询文件用了相当的篇幅，对香港进行税制改革的必要性和引入销售税的理据做出了相当有说服力的说明，但咨询文件一经公布还是招来了不少议员、媒体和市民的批评，且多数批评只是凭直觉和经不起推敲的理由、而非冷静理性的专业思考。
     香港《信报》于咨询文件发布次日以“政治游说难、以理服人易”的社评，比较中肯地指出了这一无奈。该社评对咨询文件给予了肯定，认为它“关乎香港长远利益”且“有充足的理据”，不少议员及普罗大众的反对更多地基于政治而非经济理由。本文认为，销售税本身及其同其它税种的配合，是一项非常复杂的系统工程，对香港未来竞争力有深远意义，其“税收中性”特征和固有的“效率”优势非常符合以自由经济为特征、以低税营商环境为竞争优势的香港经济体系；望社会各界少些停留在表面的争拗，多些深层和长远的专业思考。不论销售税最终能否引入，仅就它所引发的各界热论及对香港现行税制的检讨、对长远利益的思考，咨询文件的发布就是一项很大的成功