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精益是人类工业化历程的第3个里程碑
企业在犹豫是否涉足于精益时，必须注意到精益生产不止是一个方法、或者有人认为的精益仅仅是车间级的“战术技巧”，精益是新一代的生产方式。至今，人类工业化历史上，称得上“生产方式”的只有“手工业生产方式”、“大量生产方式”和“精益生产方式”这三个里程碑。从手工业生产向大量生产的转换是在亚当史密的劳动分工法则基础上、由福特的流水线生产和批量(产量)越大成本越低的原则以及由斯隆的层级管理形成的。劳动分工、大量生产和层级管理是大量生产方式的基础。但是到上个世纪70年代开始发现，沿用了100年的大量生产方式无奈于新的需求多变、生产能力过剩、全球经济环境，原来的劳动分工、层级管理和扩大批量降低成本的方法非但不能继续支撑制造业的发展，在很多方面还暴露了它在新市场环境中不可容忍的弱点。在新的经济和市场形势下，西方企业在第一次管理革命以后形成的管理模式变得僵化：
* 按照传统的劳动分工原则组建的生产组织已经成为企业生产率进一步发挥的障碍，
* 过细的分工造成缺乏整体的综合统一，阻止企业整体生产效率的进一步提高，
* 金字塔式的层级管理是产生官僚主义的温床，压抑了职工的创造热情;
* 分工在使企业效益提高的同时，也出现了资源浪费、不重视用户、不关心质量、费用高、缺乏创新和官僚主义等难以克服的弊病，
* 大批量生产是造成过量生产、大量存货和排队等待等浪费的根源，
* 大批量生产与现实世界的需求相悖，正在由大规模定制生产所替代。
正是因为精益生产冲击了大量生产立足的的基本原则，动摇了大量生产的基础，所以精益生产的诞生成为一次新的生产方式的革命。沃麦克和他的同事们在《改变世界的机器》写道：“…丰田确实是在制造上完成了一场革命，旧的大量生产方式的工厂不能与之竞争，新的最佳方法——精益生产方式——完全能够成功地移植到新的环境中来，…”，沃麦克写道： “为什么我们如此关心是否会放弃几十年来的大量生产方式来接受精益生产方式呢?那是因为，采用了精益生产方式，并且当它不可避免地扩大到汽车工业以外时，将改变几乎所有行业的一切，包括消费者的选择，工作的性质，公司的财富，最终是国家的前途”，他们断言：“精益生产是人们造物的优越方法”，“我们确认，精益生产方式必将在工业的各个领域里取代大量生产方式与残存的单件生产方式，成为20世纪的标准的全球生产体系。世界将会变得大不一样，并将变得更加美好。”
日本的丰田创造了新的生产方式，但他们没有将它提高到人类造物革命的高度。是《改造世界的机器》的贡献不仅仅普及了精益生产，它还第一次将精益生产方式与100年来对西方经济产生决定影响的“大批量生产方式”相提并论;第一次用精益生产方式对大批量生产方式进行批判;第一次宣布“精益生产方式的原理同样可以用于全世界每一种行业，向精益生产方式转变将对人类社会产生深远的影响，也就是说这一转变将真正地改变世界”。