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会员注册敏捷制造(AM)这个概念是1991年在美国国防部的资助下，由里海(Lehigh)大学的亚柯卡(IACOCCA)研究所与美国海军制造技术办公室合作，经半年的联合研究后提出的报告《21世纪制造业发展战略》中提出来的。报告认为：美国的消费品生产、半导体工业、汽车工业、化学工业中传统的大批量制造企业应在未来的世纪中转变为更'灵活'的企业，否则就会在全球化的市场竞争中失去优势。即便在大批量制造企业中采用了准时生产 (JIT)和精益生产(LP)，由于企业仍停留在制造每一个零件和部件的'全能'型方式下，竞争优势只体现在全能和生产规模上。而灵活的制造则着眼于小规模、模块化组合和企业间合作生产，发挥众多特长企业的优势来适应变化多端的市场需求，及时抓住机遇。以极高的灵敏度响应市场，即实行'敏捷制造'，从而推动了制造工业的敏捷化和全球化。
1 敏捷制造中的新思想
敏捷制造中提出了许多新思想和新概念，现归纳说明如下：
1.1 产品可由用户'自行设定'
AM的产品开发面向用户，但需从向用户提供满意的产品过渡到由用户自行设定产品。所谓用户自行设定产品，即用户能在自己家里或在销售商店利用制造企业提供的软件，在计算机上用模块化部件组成所希望的产品。用户甚至可以在一个虚拟环境中对产品的使用性能进行拟实操作和调整，直到满意为止。
1.2 可重构的模块化产品结构
敏捷制造企业的产品应是可以重构的模块化结构。不同的模块组合可以构成不同功能与性能的产品，改进一个模块，即可使产品上一个新的档次;更新一个模块，就能形成一个新品种。这不仅能适应千变万化的市场需求，而且能最大限度地缩短供货时间，抢先占领市场，还便于找合作伙伴分散制造。此外，模块化可重构的产品，还能延长产品的生命周期，用户可以更换某些模块，使产品更新换代，不必重新购买新产品。企业还能将市场上已滞销的产品收回改造后再销售，有利于实行可持续制造的策略。
1.3 可重组的生产系统
为了抓住多变的市场机遇，快速完成各类生产任务，敏捷制造企业的生产系统必须具有高度的灵活性(柔性)和可重组性，根据产品结构的相似性建立模块化的制造单元或智能加工单元，这种单元能根据生产任务的需要构成相应的生产系统，通过智能制造过程控制器、制造过程监测器、生产过程建模和仿真技术，快速可靠地执行加工任务。在这样的生产系统中，设备可重新编程、重组和连续改变，信息是集成控制的，使得生产成本与生产批量无关，即生产同一型号的1000台产品与生产1000台型号各一的产品的成本几乎是一样的。只有具有这种柔性生产系统的企业，才能真正做到按定单生产。
1.4 '虚拟公司'和'插入兼容式'企业
敏捷制造的核心思想是需要'灵活快捷'地响应市场，放弃传统的全能思想，强调企业间的'动态联盟'和各式各样的合作，直到成立虚拟公司(VC)，以便利用各自的特点来抓住机遇。所谓动态联盟，就是这种合作是由于某一机遇而形成的，一旦共同合作产品的生命周期终结，这种合作即告结束。这不同于传统方式下的大公司集团，也不同于我国正在兴起的各种集团公司。