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会员注册什么是创新?尽管这一术语常常指的是新技术，但许多创新既不是新技术，也不涉及新技术。例如，麦当劳推广的自助快餐理念是指以一种不同的方式经营餐馆，并不涉及技术突破。当然，创新也包括许多新奇的小工具和小玩意儿。
可以通过这种方式给创新下一个实用的定义，即搞清楚什么不是创新。创新不是发明。新产品或许是创新过程中的一个重要部分，但不是创新的精髓所在。如今，在生产流程和服务方面出现了许多创新。某种程度的新颖别致确实重要，尽管可能借鉴了其它行业或国家的已有想法。例如，美国著名石油开采专家埃德温·德雷克(Edwin Drake)并不是用钻探方式开采自然资源的第一人——数百年前，中国人就使用这种方法采盐，但在1859年的一个早晨，德雷克决定在宾夕法尼亚州尝试钻探石油。他发现了“黑金”，由此开创了现代石油工业。
多年来，创新一直以技术为主导，大部分的技术突破都来自企业巨头和秘密的研发实验室，如施乐公司帕洛阿尔托研究中心和AT&T贝尔实验室。这是一个发达国家的大公司占最大比例研发支出的时代。
现在北美的研究支出在世界仍处于领先水平，但与较小的对手和发展中国家相比，北美大型实验室的优势在两种强大力量的作用下正逐渐缩小。首先是全球经济一体化的影响，尤其是中国和印度的崛起，它们不仅是创新产品和服务的消费者，还正日益成为供应商。其次是信息技术的迅速发展。信息技术已经远远超出了互联网，进入钢铁、航天和汽车制造等传统行业。
只有实验人员才能创新吗?
经合组织一个咨询机构认为，创新可以定义为“创造财富和社会福利的新产品、新的商业流程和新的组织结构调整”。高盛公司的首席“学习官”理查德·莱昂斯(Richard Lyons)下的定义更为简洁：“创造价值的新想法。” 这两种定义都正中要害。
在普通大众的眼里，创新就是实验室里穿白袍的人所做的事。而这正是它过去存在的方式。各公司成立垂直整合的研发机构，而各国政府对其关爱备至，出台创新政策帮助他们取得成功。这一做法取得成功，许多公司仍然在企业研发方面花费大笔的钱。但是，企业渐渐地不抱幻想了，因为这个过程缓慢而孤立。博思艾伦咨询公司所进行的一个全球行业研究甚至得出这样的结论：“更高的研发支出并不一定带来更快的增长、更丰厚的利润或者更高的股东回报”。
现在，中央计划体制正让位于新的创新模式，更加民主化，甚至进入令人愉悦的无政府状态。当然，聪明的想法一直无处不在，但公司往往过于封闭，不能将其为已所用。开放式的创新将会带来更为乐观的前景。现在，班加罗尔的研发实验室或科罗拉多州一个热衷于山区骑车的人的一个灵感火花很有可能变成产品，并推向市场。
那么，为什么想法的产生和应用如此重要? 经合组织的约翰·德赖登(John Dryden)坚称：“我们坚信，让地球转动的不是爱，而是创新”。 这种说法也许有点俗，但研究表明，近几十年来的经济增长以及相应的生活水平提高在很大程度上、并且越来越多地要归因于创新。那些具有创新精神的公司的业绩也往往会超越他们的同行。 “我们并不是在寻找新大洲或新的丰富矿藏，”德赖登补充道。事实上，经合组织的专家们认为，绝大多数的创新都应归功于全球经济一体化和新技术。