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就在英利备感空气稀薄时，保定最大的国有企业之一天威集团出现了。2001年，天威集团旗下的天威保变在上海证券交易所挂牌上市，资金充沛，投向并不明确，这时集团董事长丁强发现了困窘中的英利。始建于1958年的天威集团，其时已成为中国变压器行业的新领袖，由于产量最高、品种最齐全、电压等级覆盖面最宽，其在国际上亦有一定知名度。
与英利最初的合资，天威集团内部意见并不统一。“我印象中天威集团是丁强一人力排众议，其余的人基本上没什么支持的。”天威英利副总经理王向东回忆，天威内部顾忌两点，一是英利是民营企业，二是“搞得是什么别人也看不懂”。
2002年2月，天威保变、英利集团、北京中新立业科技投资咨询有限公司三方对保定英利新能源有限公司增资扩股，股权比例为49%、45%、6%，高新区原来的股权变为债权。
直到这时，苗连生仍比施正荣幸运，因为按照天威保变与英利集团的“君子协定”，保变不干涉经营，以类似财务投资人身份参与。而2001年施正荣接受了8家国有股东的投资后，曾与进入尚德的国有资产代表方——原无锡市经贸委主任李延人有过短暂却惊心动魄的权力之战。
保变助阵，天威英利一期工程顺利完工，产能仅3兆瓦，这时尚德的产能达到了15兆瓦，但是双方产能的概念并不相同。自阿坝工程起，苗连生就尝试打造完整产业链，英利的产品和服务从多晶硅锭、硅片、光伏电池片、光伏电池组件，逐渐覆盖到最终端的光伏应用系统到光伏系统集成。
大家日子都苦哈哈的，产能实际也是负担，尚德的设备曾在2003年差点被债主拉走当废铁卖，至于天威英利，翻翻员工最近写的厚厚一沓“回溯往事”的稿件就可以发现，那实在是个令人印象深刻的年份。
2004年8月，德国政府更新《可再生能源法》，成为《京都议定书》生效后对光伏电池的市场需求首先膨胀的国家。2004年10月份，天威英利准备启动二期工程，计划投资4亿。
这时苗连生面临一个艰难选择。二期工程至关重要，“没有二期，就形不成2005年5个亿的销售，国外的投资人也无法认识到我们。”王向东说，“私募基金进不来，三期就启动不了，更不用说后面的IPO了，我们是一步赶着一步。”
天威英利希望获得天威保变的融资担保支持，保变的条件十分明确，必须获得绝对控股权，为了二期工程，英利忍痛向天威保变出售其所持2%股权，天威保变持股增至51%。尽管双方仍约定保变不参与管理，但苗连生由此丧失了对天威保变在法律意义上的绝对控制权。
就在苗连生向国有股东放弃控股权的同时，施正荣开始酝酿说服国有股东退出，为私募进入让路。并不是所有谈判都顺利，有的股东曾让他血压升高进了医院，在无锡市政府支持下，2005年3月他终于赢了这一局。
自此尚德进入快车道，而天威英利二期工程靠寅吃卯粮，短期滚动融资方式进行。“2005年流动资金紧张的问题充分暴露，主要原因是光伏电池企业一涌而上，大笔资金都要给上游硅原料厂家做预付或参与建设才能拿到原料”。王向东回忆，天威英利负债率一度甚至曾达到90%—100%，大部分都是预付硅料款。
2005年8月，英利集团收购中新立业持有的6%股权，股权转让完成后，天威保变持天威英利51%的股权，英利集团持有49%。