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四、积极的技术改造和完善的零件供应
除了努力推出新型号外，丰田汽车公司在技术方面也让人眼花缭乱。去年12月，丰田成为日本第一家出售成批生产的混合型发动机汽车的公司。这种车称为Ptius，由电动机推动，电动机的能量来自电池和1.5升的汽油发动机，前者使汽车开动，后者使汽车保持行驶速度。由于发动机的工作少了，Ptius汽车每加仑汽油可行驶66英里，排出的二氧化碳只有普通发动机的一半。不久前，丰田宣布它在发动机设计方面有了新的突破，令业界大为吃惊。1998年款的Cotolla汽车120马力的发动机比以前少用了25%的零件，重量减轻了10%，燃料利用率提高了10%，价格则大大降低。公司没有透露所有细节，但人们知道它取消了几个支架，把它们与发动机铸在一起，另外还合并了几个电子传感器。这些变化以及日元对美元的汇率非常有利的下跌，使1998年款Cotolla汽车的价格比1997年款令人意外地降低1500美元。任何一家汽车公司也不能生产自己所需要的一切，丰田当然也不例外，它对外部供应商的依赖甚至超过其他大多数公司，它自己生产30%的汽车零件。然而几年前，丰田公司就开始把供应商作为丰田生产系统的一个组成部分，常常通过购买股票获得控股权来完善这种关系，并且还推出适时交付零件的制度，这一经验已经传播到了其他行业，丰田公司还通过让供应商充分参与它经营活动的各个方面来加深和丰富与供应商的关系。沃顿学院研究丰田供应商的管理学助理教授杰弗里·戴尔说：“丰田意识到，它的外围企业最薄弱的环节决定了汽车质量的好坏。它有意识地把丰田与供应商交流知识的做法制度化，使整个集团更快地学到东西。”丰田公司在日本自己的后院培养供应商，从中得到的好处是其他任何汽车制造商无法相比的。丰田的独立供应商离公司的装配厂平均只有59英里，每天可送8次货。相比之下，通用汽车公司在北美的供应商离服务的工厂平均427英里，每天交货不到2次。结果用库存占销售的百分比衡量，丰田及其供应商的库存只有通用汽车公司的四分之一。据戴尔的估计，如果通用汽车公司的效率像丰田汽车公司那样高，它每年可节省5亿美元。当然丰田与供应商的关系远不止地理位置相近，向丰田供应排气系统和减震悬架的阿尔文工业公司的首席执行长拜伦·庞德说：“一些制造商问‘我怎么迫使你接受我的意见?’，而丰田公司问‘我怎么帮你改进?’”为了让阿尔文公司成为供应商，丰田汽车公司在印第安那的两名工程师在阿尔文公司的工厂里呆了7个月，改进了工序和材料管理并提高了质量，使阿尔文公司成为丰田公司的合同供应商，尽管该公司还为一家与丰田竞争的公司供货。庞德说：“丰田真是一家不可思议的公司。”