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20世纪80年代中期以来，中国学者开始介绍西方都市区、大都市带的概念及理论，并结合中国实际提出了“特大城市区、巨大城市”、“城镇密集区”、“城市连绵区”、“城市群”、“都市圈”、“城市带”等诸多概念和都市区与大城市带的标准。我国城市化水平相对较低，因此，目前的城市群的概念界定也没有权威性的表述。姚士谋等认为城市群是在特定的地域范围内具有相当数量的，不同性质、不同类型和等级规模的城市，依托一定的自然环境条件，以一个或两个特大或大城市作为地区经济的核心，借助于综合运输网的通达性，发生与发展着纯属个体之间的内在联系，共同构成一个相对完整的城市集合体。顾朝林认为，城市群是由若干个中心城市在各自的基础设施和具有个性的经济结构方面，发挥特有的经济社会功能，而形成一个社会、经济、技术一体化的具有亲和力的有机网络。陈凡等认为城市群是指在一定地区范围内,由各类不同等级规模的城市依托交通网络所组成的一个相互制约、相互依存的一体化城市网络。吴传清等认为城市群是指在城市化过程中，在特定地域范围内，若干不同性质、类型和等级规模的城市基于区域经济发展和市场纽带联系而形成的城市网络群体。可见，城市群是在城市化过程中，在一定的地域空间上，以物质性网络(由发达的交通运输、通讯、电力等线路组成)和非物质性网络(通过各种市场要素的流动而形成的网络组织)组成的区域网络化组织为纽带，在一个或几个中心城市的组织和协调下，由若干个不同等级规模、城市化水平较高、空间上呈密集分布的城镇通过空间相互作用而形成的，包含有成熟的城镇体系和合理的劳动地域分工体系的城镇区域系统。它在结构状况(产业结构、组织结构、空间布局、专业化程度)、区位条件、基础设施、要素的空间集聚方面比其他区域具有更大的优势，能够通过中心城市形成区域经济活动的自组织功能。因此，城市群是区域经济活动的空间组织形式。其中，中心城市对群体内其他城市有较强的经济、社会、文化辐射和向心作用。中心城市是区域内生产、消费、贸易、行政、就业中心和社会经济发展或衰退的前线，对其外围地区在经济、社会、文化等方面都有很大的影响，通过与外围区域的各种联系，指导和控制区域的发展方向和发展规模。因而中心城市的发展和衰退会直接影响到区域的发展，城市是区域发展的关键。城市群并不仅仅是若干个城市在空间上的集聚现象，而是在一定程度上起到了中心城市对于周边区域的发展带动作用，是区域发展的引擎和增长极。
城市群有三种基本型态：一是内聚性城市群。是指城市群域内的中心城市与周边城市辐射程度，中心城市具有较强的群域扩散效应，极化作用重要表现在人口流、产业群、资金融通、交通枢纽、商品扩散、信息流通等高度集聚与辐射。二是依存性城市群。依存性是一个非均衡城市功能系统。城市间的发展不能封闭孤立地运行，必须不断地与中心城市与其他地区进行经济能量要素交换，产生自给组织功能。三是网络性城市群。交通运输网络、商贸网络、旅游网络、城镇网络等的建设和完善，都是这样形成的城市群的特征。以交通运输网络化为例，城市群域内部有发达的铁路、公路、水运和通信网络将各大中小城市连为一体，而且还应通过城市交通将城市与城市联结成城市网络群。
不同城市群的特征和功能有很大差异，因此，学术界对城市群这一概念的内涵有不同的理解，但不管城市群的表现形式如何，都应具有地理和经济双重属性，地域性、群聚性、中心性和联系性是城市群的基本特征。(1)地域性。城市群首先是一个地域概念，具有特定的空间地理范围。(2)群聚性。城市群是若干城市的集合体，在有限的地域范围内聚集了一定数量的城市，或者说城市分布达到较高的密度。(3)中心性。城市群以一个或几个大中城市为核心，这些城市成为城市群经济活动的集聚中心和扩散源，对整个区域的社会经济发展起着组织和主导作用。中心城市可能是一个，出可能是多个，因而城市群既可以是单中心型，也可以是多中心型。城市群的中心性不仅指中心城市在城市群体中处于经济活动的核心，而且也意味着中心城市在整个城市群地域范围内的社会经济活动中处于核心和支配地立。(4)联系性。城市群的联系性特征是指城市群内不同规模、不同等级的城市之间存在着较为密切的社会经济联系，并逐步向一体化方向发展。城市群并不仅仅是自然地理意义上的城市密集分布，而是城市群间借助现代化的交通工具、综合运输网络和高度发达的信息网络构成有机联系的整体。